La Licorne

À propos de la ponctuation dans l’Image du monde
Partie II

Par Alexis LAVRENTIEV
Publication en ligne le 20 mars 2014

Table des matières

1Dans notre corpus on peut distinguer trois niveaux de fréquence des signes de ponctuation : un signe usuel (le point¹, en général en milieu de ligne), dont il y a plusieurs centaines d’occurrences, des signes « occasionnels », dont il y a quelques dizaines d’occurrences, et des signes « exceptionnels », qu’on ne rencontre que deux ou trois fois. A notre avis, c’est surtout la fréquence (et dans une moindre mesure les fonctions) qui oppose les différents signes de ponctuation dans nos textes.

2Mentionnons d’abord les signes de ponctuation occasionnels et exceptionnels. Dans le ms. A il s’agit de comma (point surmonté d’une virgule tracée de bas en haut « .’ », 90 occ.). De plus, il y a 2 occ. d’un signe qui ressemble à un point d’interrogation penché à droite (?). Ce signe est utilisé devant une majuscule (ponctuation forte) dans des phrases apparemment affirmatives :

Car pe//tit de∫∫ert qui par force // dautrui fait ∫erui∫e ? (A : f° 8d) ;

Car ml't e∫t fols ce//lui qui cuide faire a [fin de colonne] dieu bonte de ∫on bien // de mille riens q' ∫oit // quant il le fait ? (A : f° 9c).

3A notre avis, la fonction de ce signe est surtout décorative, mais il faut noter que dans les deux occurrences il est utilisé dans des phrases à valeur causale introduites par la conjonction car. Cependant c’est le point ordinaire qui est utilisé dans les 155 autres phrases introduites par cette même conjonction.

4Un autre signe à fonction plutôt décorative ressemble à un point d’exclamation. Il est utilisé en fin de ligne sans doute pour justifier le côté droit de la colonne du texte. Aucune explication syntaxique ou sémantique de cet usage n’a pu être trouvée :

Il not onq~s ne faim . // ne ∫oif . ne tans . ne ! // mois . ne heure . (A : f° 8d²) ;
par de∫us ces ! // marais . (A : f° 85d) ;
que tuit ∫e pui∫∫ent par lui conduire abien ! // faire et traire vers lui par le∫∫ample de ∫on ! // bien faire . Et por ce poons nos dire que li ! // heirs defrance par nature et par langage doiue~t // a mer clergie (G : l. 745-749³) ;
auient aucune fois que ∫on ∫eignour !! // meurt auant de lui (G : l. 211-212⁴).

5Nous avons 3 occurrences de ce signe dans le ms. A et 28 occ. dans le ms. G, dont 2 doubles (cf. le dernier exemple cité).

6Dans le ms. G il y a quelques dizaines d’occurrences de la barre oblique, que l’on appelait « virgule » ou « virgule droite » à l’époque. Parfois, dans le ms. G, il est difficile de juger s’il s’agit vraiment d’une virgule, ou si ce n’est qu’un retour de plume⁵, mais il y a un certain nombre d’occurrences « sûres ». Si dans l’incunable ce signe est « réservé » à la ponctuation faible (il n’est jamais suivi d’une majuscule), dans le ms. G il semble pouvoir remplacer le point en toute position, avec toutefois une tendance à la ponctuation faible (cf. plus bas Tableau 2).

7Enfin, uniquement dans l’incunable, nous avons enregistré une dizaine d’occurrences des deux-points. Nous n’y avons trouvé aucune spécificité fonctionnelle par rapport au point ordinaire :

mais nul // neö ∫cet la verite ∫inon dieu : Et ∫aches que en terre ne // en mer na cho∫e tant ∫oit diuer∫e quil ne ∫oit figure (Inc : l. 1372) ;
il fait grant bien de ouyr parler des cho∫esincõgneues // et non ∫ceues . Et ∫achez que tout quil nous ∫e~ble // e∫tre grãt merueille des cho∫es de par dela . ain∫i leur ∫e~//ble des cho∫es de par deca (Inc : l. 1321) ;
dont aucunes gens dient que ce ∫õt e∫toilles // q' ∫en võt courãt mais nõ ∫õt : mais etincelles de feu qui // e∫t nee dune vapeur ∫eche (Inc : l. 1642) ;
et puis toute clere . mais nul ne~ o∫e boire (Inc : l. 1460).

8Quoi qu’il en soit, le point est de loin le signe le plus fréquent et le plus « multifonctionnel » dans notre corpus. On peut distinguer deux grands types de fonctions du point : marquage des frontières syntaxiques de tous niveaux, et exponctuation des chiffres. Par contre, le point d’abréviation, dont l’usage avait été repéré dans d’autres textes médiévaux⁶, n’a pu être trouvé dans aucun de nos textes.

9Parlons d’abord de la deuxième fonction, celle de la mise en relief des chiffres. Dans les manuscrits A et G pratiquement tous les emplois des chiffres romains sont régulièrement précédés et suivis d’un point : Cele part na que .i. // iour en lan dõt la nuit // dure .vi. mois (A : f° 71d) ; les .vii. ars (G : l. 397). Dans le ms. A quelques hésitations peuvent être constatées lorsqu’un chiffre se trouve en début de ligne : le point peut se situer en tout début de ligne, directement devant le chiffre (c’est le cas le plus fréquent) : ces // .iij. figures (A : f° 96d, l. 7) ; il peut également se situer à la fin de la ligne précédente : plus loing . // xii. tanz (A : f° 91d, l. 5), être répété : Et ∫i aura por . // .i. bien .c. biens (A : f° 9b, l. 16), ou, au contraire, être omis : de∫ // vii. arz (A : f° 22b, l. 3). Dans le ms. G, moins soigné, il y a juste quelques occurrences d’omission du point devant ou derrière un chiffre : Lexv. combien (G : l. 84⁷) ; et .ix figures (G : l. 31), mais dans 93% des cas l’exponctuation des chiffres y est régulière. Dans l’incunable on peut trouver toutes les variantes possibles : un point devant et/ou derrière le chiffre ou l’absence de marque : Le .x. chapitre (Inc : l. 180), Le .x vi cõment (Inc : l. 32), Le v e∫t des illes (Inc : l. 24), mais le plus souvent (54 occurrences sur 75) il s’agit d’un point après le chiffre : en xxx. iours (Inc : l. 1701). Exceptionnellement (nous n’avons enregistré que deux occurrences de ce type, toutes les deux dans l’incunable), le point peut être remplacé dans cette fonction par les deux-points : les vii: iours (Inc : l. 1717).

10En ce qui concerne la ponctuation « syntaxique », ou plutôt celle des « unités de lecture », il faut tout d’abord distinguer la ponctuation forte et la ponctuation faible ou moyenne. La marque principale de la ponctuation forte est la majuscule. Normalement, elle est précédée d’un signe de ponctuation, et le plus souvent il s’agit d’un point. Les rares occurrences où il n’y a pas de signe de ponctuation devant la majuscule dans les mss. A et G sont enregistrées dans les cas où la majuscule se trouve en début de ligne, parfois il s’agit d’une initiale de paragraphe. Dans l’incunable, surtout dans la deuxième partie de notre corpus, l’omission de point devant majuscule est fréquente (moins de 40% des majuscules sont précédées d’un point), mais cela peut sans doute s’expliquer par une raison purement matérielle, l’économie que l’imprimeur faisait du caractère correspondant. En tout cas, quelle que soit la raison de cette omission, elle prouve que la présence d’un signe de ponctuation devant la majuscule de début de phrase n’était pas considérée à l’époque comme absolument nécessaire.

11Cela n’est pas étonnant, puisque le marquage des débuts de phrases graphiques est pratiquement la seule fonction de la majuscule dans nos textes. La majuscule servant à mettre en relief un mot (nom propre, titre, mot sacré…) y est un phénomène extrêmement rare. Dans le ms. A, la seule occurrence de majuscule pour un nom propre qui ne se trouve pas au début d’une phrase graphique est le nom de l’auteur du texte (au début de la 2e ligne du texte), et dans l’incunable, c’est le nom de l’imprimeur, à la fin du texte.

12Il est cependant raisonnable de se poser la question sur la fonction des signes de la ponctuation « point + majuscule » dans l’énumération des lieux. Il semble peu probable qu’il s’agisse de fins de phrases au sens syntaxique. Peut-être l’usage de la ponctuation forte est-il dans ce cas une technique pour mettre en relief les noms géographiques :

Si i e∫t yllande . E∫coce . Et angleterre . Et tou//te france . (ms A, f° 67d⁸)

13On peut voir que la majuscule marque ici non pas le nom propre, mais l’unité syntaxique dont il fait partie. Il convient de noter que les noms propres qui commencent par une voyelle peuvent être précédés de prépositions ou de déterminants élidés sans apostrophe (dauffrique, deurope, lespaigne), et dans cette situation l’apparition de majuscule au milieu d’un mot graphique parait difficile à imaginer.

14Dans le début du ms. G il y a quelques occurrences de R majuscule dans les mots Rõme, Roy, Racine, Raison, Retorique. Même si dans les deux premiers cas l’emploi de majuscules semble correspondre à leur statut de noms propres ou « importants » (il y a une occurrence de majuscule dans le mot Roy dans le ms. A), nous croyons qu’il s’agit plutôt d’une particularité de l’écriture du copiste (R comme variante calligraphique de r initial) et non d’une fonction.

15Revenons à la distinction entre les ponctuations forte et faible. Si la marque essentielle de la ponctuation forte est la majuscule, celle de la ponctuation faible est un signe de ponctuation (là aussi le point domine largement, mais d’autres signes apparaissent un peu plus souvent que dans le cas de la ponctuation forte) suivi d’une minuscule. Il est intéressant de voir la proportion de chaque type de ponctuation dans les différentes parties de notre corpus informatisé. Regardons le tableau suivant :

16Tableau 2

17On voit que le taux de ponctuation forte présente des variétés à peu près constantes dans chaque texte. Il est le plus élevé dans le ms. G (80% environ), un peu plus faible dans le ms. A (70% environ) et considérablement plus faible dans l’incunable (50% environ), où, d’ailleurs, le point est souvent omis devant une majuscule (jusqu’à 60% des cas dans la 2e partie).

18Un autre paramètre intéressant que nous avons cité est le « taux de ponctuation ». Il représente le pourcentage des signes de ponctuation dans la totalité des occurrences-mots du texte. Ce chiffre nous permet de juger si un texte est plus ou moins ponctué par rapport à un autre. Dans notre corpus, c’est le ms. A qui est le plus ponctué (entre 10 et 11%). Le ms. G est nettement moins ponctué (6% environ). Le premier extrait de l’incunable est légèrement moins ponctué que le ms. G (5,5%), tandis que le deuxième extrait l’est considérablement moins (moins de 4%). Ce dernier fait peut s’expliquer par la raison déjà évoquée, l’économie des caractères.

19La grande question qu’on se pose est de savoir quelles unités linguistiques servent à délimiter les deux types de ponctuation de notre corpus. Il paraît évident que plus le texte est ponctué plus petites sont les unités ponctuées. Il n’y a pas de règles strictes qui exigent l’usage des signes de ponctuation, il y a plutôt des cas où leur usage est possible. Il s’agit des limites de propositions et des syntagmes coordonnés. Les liens sémantiques entre les unités et la complexité structurale de chaque unité ne sont pas toujours décisifs pour le choix de la ponctuation à utiliser.

20Il est intéressant de comparer la ponctuation originale du ms. A à celle introduite par l’auteur de son édition critique, O.H. Prior¹². Nous nous permettons de citer un passage assez important du texte pour montrer les interventions de l’éditeur. Elles sont données en caractères gras soulignés. Le symbole  correspond à un début de paragraphe dans l’édition de Prior ; les signes de ponctuation de l’original sont toujours conservés, ceux utilisés par Prior les suivent. Si un signe de ponctuation du manuscrit est supprimé dans l’édition, il est placé entre parenthèses. Les lettres soulignées correspondent à un changement « majuscule  minuscule » ou vice versa, par exemple à Diex correspond diex dans l’original et Diex dans l’édition.

Et òe il neuòt onq~s// fait le monde .’, autre//tant [f° 5a] uauòiòt il a don//ques cõme il puet ia//mais mieulz ualoir ..// Car autrement ne fuòt// il pas Diex .’, òe il ne òeut// tout & ueiòt tout , quan// que iamais  eòtre peuòt ..// Car ainòi feuòt il defail//lanz & nõpoiòòanz dau//cune choòe ., & de tant fuòt// il hons mortels .. Mais// òa+ nature neòt pas tele ..// Car il eòt diex entiere//ment , òanz commence//ment & òanz fin ..
Nulle choòe ne+ li eòt// viez ne nouuele .; ainz// li eòt touz iourz bele &// freòche .; et touz biens// [f° 5b] òont òiens a droiture (.)// & par nature òen vou~t// alui .. Car de lui vien//nent touz & mueuent (.)// & alui tienent leur dro//it chemin .. Il naura ia// cure de nul mal .; car òa// bontez eòt toute pure et// òaintime ., & òainne & ne//te , òanz nul mal .. Car li// mal li òont contraire ., &// pource conuient il qui// òe traient en òus delui .,// & touz les biens .. Car ce// neòt fors que fiens et// ordure .’. Si le conuient// deòcendre en parfont .. Et// libiens conuient aler// contremont deuant// [f° 5c] Dieu .’, qui eòt cler et// purs et nez ..
Et li maus , qui eòt// obòcurs & laiz (.) & tene//breus òeur toute rien// , laiòt le bien & deòcent a//ual .. Car ce conuient// il par nature ., auòi £me// len uoit de lordure du// vin qui eòt mis el vaiò//òel ., que li laiz òe de part// du bel ., si que li bons// demeure en haut (.) et la// lie demeure au fonz , q'// eòt mauuaiòe .. Et li bõs// uins qui demeure en// haut deuient touz iours// clers & nez .; et li mau//uais , qui eòt au fonz// , [f° 5d] deuient touz iours ob//òcurs et laiz .. Et de tãt// comme li bons deuient// plus clers .’, de tant re//tient la lie plus dordu//re (.) & de+ maleurte & dob//òcurte ..

21On peut constater que les signes de ponctuation de l’original, même supprimés par l’éditeur, ne sont pas placés n’importe où. Il s’agit d’une énumération à plusieurs éléments réunis par la conjonction et. L’intervention la plus fréquente consiste en un « affaiblissement » de la ponctuation : la majuscule est remplacée par une minuscule. L’auteur de l’édition a ajouté des divisions de paragraphe, parfois il a déplacé leurs limites.

22La conclusion générale qu’on peut tirer de ces observations est que le ms. A est assez bien ponctué, mais la ponctuation forte sépare des unités plus petites qu’en langue moderne. Son usage est sans doute plutôt « mécanique » que sémantique.

23Il convient de dire que l’étude approfondie du fonctionnement du système de ponctuation dans nos textes aurait nécessité beaucoup plus de temps que nous ne disposions pour la rédaction du présent article. Il s’agissait ici de présenter l’inventaire des outils de ponctuation et de formuler les premières hypothèses sur leur fonctionnement.

24Nous n’avons pas abordé des problèmes aussi intéressants que la pratique de la segmentation du texte au niveau des mots, ni la structure globale du texte. C’est un des sujets pour de futures recherches.

25En conclusion, nous voudrions résumer nos observations sur les marques de ponctuation et leur fonctionnement à différents niveaux dans nos textes.

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